シンチャオ♪
私たちがベトナム・バリア＝ブンタウ省チャウドゥクの大地でオーガニックカカオの木々と向き合っているとき、剪定作業のたびにたくさんの枝や葉が落とされていきます。多くの農園では「ただの剪定枝」としてそのまま地面に還元されるか、あるいは処分されてきたこれらの葉の中に、実は驚くべき香味とポテンシャルが眠っているとしたら。
私たちは数年前から、日本の大学（静岡大学農学部）のチームと共に、カカオの果実だけでなく、花や葉といった「未利用部位」の徹底的な調査と試作を重ねてきました。
今回は、カカオの豆や殻（ハスク）とは全く異なるアプローチから生まれた、新しいお茶の選択肢「カカオリーフティー」の科学と、そこに込めた挑戦についてお話ししたいと思います。
成熟した葉と、新葉が持つ「テクスチャー」の科学
植物学の視点からカカオの葉を観察すると、その成長段階によって物理的性質や化学的組成が劇的に変化することが分かります。
十分に成長し、樹上でしっかりと役割を果たした成熟葉は、カサカサとした硬い質感を持ち、プラスチックのような強靭なクチクラ層で覆われています。一方で、新梢の先端に芽吹いたばかりの赤みを帯びた「新葉」は、非常に柔らかく、しっとりとした水分とデリケートな組織を保っています。
この新葉を実際に口に含んで丁寧に咀嚼してみると、チョコレートのような苦味は一切なく、甘さとほんの少しの心地よい渋みの向こう側に、まるで上質な「玉露」を思わせる深い旨味がフワッと広がります。この発見こそが、カカオの葉をお茶として仕立てるという新しい挑戦のスタートラインでした。
緑茶・紅茶の製法に倣う：カカオリーフティーの試作と香味
私たちは、このカカオの新葉が持つポテンシャルを引き出すため、日本の伝統的な茶の製造技術（緑茶や紅茶の製法）を現地チャウドゥクの工房へと持ち込み、テスト加工を重ねてきました。
- カカオ緑茶の試作： 収穫した若葉を蒸し、丁寧に揉み込むことで、爽やかな緑の香りと、後味にスッと抜ける繊細な刺激感、そして優しい甘みが引き出されます。
- カカオ紅茶の試作： 適切な発酵プロセスを経ることで、カカオ特有の芳醇なアロマと紅茶に似た深いコクが重なり合い、お湯を注いだ瞬間に華やかな香気が立ち上る極上のリーフティーへと生まれ変わります。
カカオの木といえば「チョコレートの原料」としてのみ語られがちですが、茶樹（ツバキ科）とは異なるアオイ科の植物でありながら、お茶としてこれほどまでに豊かな香味を表現できるという事実は、植物が持つ奥深い多様性を私たちに教えてくれます。
（注：緑茶＆紅茶の製造には未だ試行錯誤が必要です（色調を自動補正した画像です））
捨てられるはずの枝や葉から、新しい文化を創る
私たちがカカオの葉のお茶づくりにこだわる理由は、単に珍しい飲み物を作りたいからではありません。
アグロフォレストリー（森林農法）を実践する農園では、木の健康を保ち、日光の光を効率よく行き渡らせるために「剪定」が不可欠です。その過程で切り落とされる枝や葉は、従来であればそのまま地面に還るバイオマス（あるいは廃棄物）でした。
もちろん、落ち葉や剪定枝が土壌の微生物の栄養となり、次の命を育む循環は農業の基本です。しかしその一部を丁寧に選び抜き、高度な加工技術と掛け合わせることで、「カカオ農園から生まれる新しいお茶の文化」として昇華させることができれば、農家さんにとってカカオ豆以外の新しい収入源となり、産地の経済的自立をさらに強力に支える力になります。
森の恵みを一杯のカップに込めて
論文のデータや分析機器の数値はもちろん私たちのものづくりの確かな土台ですが、それと同じくらい大切なのが、チャウドゥクの青空の下で新葉を手に取り、その香りを確かめながら「これでお茶を作ったら絶対に美味しいはずだ」と仲間たちと語り合った生きたプロセスです。
豆でもなく、殻でもない。カカオの「葉」という新しい選択肢を通じて、自然の恵みを余すところなく味わいつくすこと。
チャウドゥクの大地が育んだ木の命を、温かい一杯のカカオリーフティーの香りとともに、ネットというオープンな場所を通じてあなたへ直接お届けすること。心から満たされる極上のティータイムを、ぜひあなたの日常でお楽しみください。
◆ 記事に登場した、チャウドゥクの大地が育んだ100%オーガニックのカカオ原材料や関連商品は、こちらの公式オンラインショップより直接ご購入いただけます
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また、カカオリーフティーをはじめとする未開拓部位の製品化、新規事業の展開、大口の業務用バルク仕入れ、あるいは私たちの思想に共鳴してくださるパートナー様との事業コラボに関しましては、下記よりお気軽にお問い合わせください。代表の野沢が責任を持ってご対応いたします。
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