幻の果実カカオパルプ。その甘酸っぱさが教えてくれるベトナム産カカオの生命力

シンチャオ♪

皆さんは「カカオ」と聞いて、まず何を思い浮かべるでしょうか。多くの方は、香ばしいチョコレートやココアを連想されることでしょう。しかし、バリア=ブンタウ省チャウドゥクの農園でカカオの実（カカオポッド）を割った瞬間に広がるのは、チョコレートの香りではなく、驚くほど瑞々しく甘酸っぱい、南国の果実の香りです。今日は、カカオの豆を包んでいる白い果肉「カカオパルプ」についてお話しします。

カカオパルプは、一粒一粒の種を優しく包み込んでいる、綿雪のように真っ白な果肉です。その味わいは、ライチやマンゴスチン、あるいはパッションフルーツを思わせるような、爽やかで濃厚な甘酸っぱさが特徴です。この果肉は、カカオが「発酵」という魔法の工程を経てチョコレートになるために不可欠な糖分を蓄えており、いわばカカオの生命力の源とも言える部位です。

しかし、このカカオパルプは非常に傷みが早く、収穫してから数時間も経つと風味が変わってしまいます。そのため、産地以外では滅多にお目にかかれない「幻の果実」とも呼ばれています。一般的なチョコレート製造では、このパルプは発酵の過程で液体となって流れ出てしまいますが、私たちはこの希少な恵みを、カカオワインの原料にしたり、ジュースとして活用したりすることで、その命を余すことなく受け止めています。

私たちがパルプまでも大切に扱うのは、カカオを単なる「菓子の材料」としてではなく、一つの尊い「植物」として丸ごと愛しているからです。化学的な処理を介さず、自然のままの姿でこの甘酸っぱさを味わうとき、私たちは大地が育んだエネルギーをダイレクトに感じることができます。効率を優先して切り捨てるのではなく、そこにある全ての価値に光を当てること。チャウドゥクの農園でポッドを割るたびに、この幻の果肉が教えてくれる自然の豊かさを、日本の皆様にもお届けしたいと願っています。